柳宗元遭貶永州，作〈始得西山宴遊記〉
柳宗元因参加主張改革的王叔文集團，由於順宗下台、憲宗上台，革新失敗，“二王劉柳”和其他革新派人土都隨即被貶。 憲宗八月即位，柳宗元九月便被貶為邵州（今湖南邵陽市）刺史，行未半路，又被加貶為永州（今湖南零陵）司馬。
柳宗元身遭貶謫，內心鬱悶，因而寄情山水，蒐奇覓勝，並寫了二十多篇山水游記。 這些遊記，能抓住景物的具體特徵，寫得富有生機，形神兼備，語言精美，並抒發了他遭受迫害的孤寂悲憤心情，具有鮮明的藝術特色，在這些遊記中，最著名的有八篇，被稱為「永州八記」，《始得西山宴遊記》就是永州八記中的第一篇。
柳宗元謫官，原以為遊遍永州的奇山異水，可是與友人登臨西山後，頓覺天地寬闊，胸懷豁然開朗，這種與大自然渾然一體的感受，是之前遊覽所沒有的。自此之後，柳宗元的心境產生重大的轉折，因此篇名特冠上「 始得 」二字。不只是發現，而是作者感悟到西山不與培塿為類的特出；感悟到人要放下一切「攢蹙累積」、「若垤若穴」的人間不平，才能達到「心凝形釋」，「悠悠乎」、「洋洋乎」與「造物者遊」、「與萬化冥合」，而得到真正的宴遊之趣。