白居易遭貶江州司馬第二年，作〈琵琶行〉。
西元815年，當朝宰相武元衡遇刺身亡，白居易認為應嚴緝凶手，被認為是越職言事。其後白居易又被誹謗：母親看花而墜井去世，白居易當時卻著「賞花」及「新井」詩，被認為是有害名教。遂以此為理由貶為江州司馬（江州為今江西省九江市）。
〈琵琶行〉是元和十一年，白居易在潯陽江頭送別客人時，偶遇一位年少因藝技紅極一時，年老被人拋棄的歌女有感而發之作。本詩抒發了作者在政治上受打擊、遭貶斥的抑鬱悲淒之情。在詩中，白居易把歌女視為自己的風塵知己，與她同病相憐，寫人同時也寫己，並將宦海的浮沉和生命的悲哀全部融和為一體，因而使作品具有不同尋常的感染力。
